전라북도 진안군 백운면에서 발원하여 남해의 광양만으로 흘러드는강. 길이 212.3㎞. 유역면적 4896.5㎢. 한국에서 아홉번째 긴 강이다.

1385년 고려 우왕 11년에 왜구가 섬진강 하구에 침입하였을 때 수십만 마리의 두꺼비가 울부짖어 왜구가 광양쪽으로 피해 갔다는 전설이 있어 이때부터 두꺼비 “섬”자를 붙여 섬진강이라고 불렀다.

섬진강은 남원에서부터 시작된다. 강의 발원은 한참이나 위겠지만 우리들이 느낄 수 있는 섬진강은 남원에서 부터다. 구례와 하동,광양의 아름다운 골들을 헤집고 나서야 섬진강은 비로서 남해로 흘러든다. 섬진강이 가장 아름다운 모습은 일몰때다.

지리산을 끼고 도는 남도의 젖줄, 섬진강. 전라도와 경상도의 정취를 함께 느끼게 하는 유일한 곳이다. 바로 이 섬진강을 끼고가는 19번 도로는 드라이브의 묘미뿐만 아니라 그 곳을 달리는 의미와 생각까지도 남다르게 한다.
드라이브 시작은 구례. 화엄사에서부터다. 화엄사 입구에서 하동쪽으로 방향을 잡고 조금만 달리면 바로 섬진강을 오른쪽에 두고 달리게 된다. 구비구비 강을 따라 달리는 길이 퍽이나 재미롭고 곳곳에 야영객들의 텐트촌을 만날 수 있어 심심치 않다.

또 중간에 만나게 되는 화개장이 이미 노래에 익숙해 있어서 인지 왠지 정겹고 절대 낯설지 않게 느껴진다.

화개장터 앞에서 섬진강은 한구비 휴식을 취한다. 넓은 모래사장에 고요한 강줄기가 볼만하다. 화개에서 지리산 안으로 들어가면 바로 쌍계사. 4월이면 10리 벚꽃 터널이 만들어진다. 숙박시설이 줄지어 있어 섬진강 여행의 기착점으로 삼을 만하다.

화개장을 지나면서 부터 하동쪽으로 강변마다 재첩회와 재첩국을 간판에 내건 강변 음식점들이 눈에 띈다. 섬진강의 제첩은 하동부근의 하류에서 주로 난다. 따라서 하동주변의 섬진강 언저리에는 제첩국 전문식당들이 줄지어 있다. 강변 음식점들을 따라 계속해서 내려가면 왼쪽으로 평사리 들어가는 길이 있고, 마을입구의 섬진강변에는 작은 공원이 꾸며져 있다. 주차장이 잘 다듬어져 있어 잠시 쉬기에 딱 좋다.

공원을 지나면 악양벌을 지나 바로 하동에 이른다. 강변에 있는 하동 상림에서도 잠시 쉴만하다. 주차요금을 받는 것이 마음에 거슬리지만 울창한 소나무 숲과 섬진강의 모래사장이 절묘한 조화를 이루는 곳이다. 상림위로 걸쳐 있는 다리를 건너 섬진강을 끼고 되올라가면 매화마을이 있다. 매화마을 지나 계속 올라가면 남도대교가 나온다. 대교를 지나면 구례 화엄사로 연결된 간전교 앞이다. 구례에서 시작해 하동을 거쳐 섬진강을 한바퀴 도는 드라이브 코스가 완성되는 코스다.

요즘은 여름 피서철이면 래프팅 장소로 전국에서 동호인들이 모여 피서와 함께 심신을 단련한다.