구례군 토지면 내동리에 있는 연곡사는 543년(백제 성왕 21년)에 화엄사종주 연기조사가 창건된 절로 화엄사나 천은사보다 먼저 지어였자. 연곡사가 창건될 당시에는 지리산에서 가장 큰 절로 그 웅장함을 자랑하였으나 임진왜란때 소실되었다가 다시 한국전쟁으로 소실되었다. 1981년 3월 1일부터 당시 주지인 장승부 스님이 정부지원과 시주로 옛날 법당을 철거하고 그 자리에 화강석과 자연석으로 축대를 쌓아 정면 5칸, 측면 3칸의 새 법당을 신축한 이후 복원불사가 시작돼 현재에 이르고 있다.  그러나 경내에는 동부도, 북부도를 비롯 하여 국보 2점과 보물 4점과 같은 훌륭한 문화재가 보존되어 있다.

사찰 이름을 연곡사라고 한 것은 연기조사가 처음 이곳에 와서 풍수 지리를 보고 있을 때 현재의 법당 자리에 연못이 있었는데 그 연못을 유심히 바라보던중 가운데 부분에서 물이 소용돌이 치더니 제비 한마리가 나와 산너머로 날아간 것을 보고 그 자리에 연못을 메우고 법당을 짓고 절 이름을 연곡사(燕谷寺)라 했다고 한다.

한편 연곡사에서 눈길을 끄는 것은 동백나무 숲 아래에 있는 고광순 의병장 순절비인데, 을사조약으로 나라의 주권이 일본에게 넘어가자 각지에서 항일 의병이 일어났는데 호남지방에서도 의병활동이 활발하였다. 그 대표적인 인물이 담양 출신 의병장 고광순으로 1907년 8월 26일 지리산 연곡사에 근거를 설치하고 적극적인 의병활동을 전개하였으나 왜병의 기습을 받아 패전하고 순절하였다.

고광순 의병장이 1906년에 사용했던 태극기<不遠復>기가 현재 독립기념관에 보관 되어 있다.