지리산은 옛날에 방장산 또는 두류산이라고도 하였고 금강산, 한라산과 더불어 삼신산으로 불리었으며, 신라시대에는 토함산, 계룡산, 지리산, 태백산, 팔공산을 오악이라 하였는데 그 오악 중 지리산은 남악이라 하였습니다.

지리산과 더불어 구례에 살았던 우리 조상들은 지리산 노고단에서 하늘과 산에 제사를 올리고 국태민안과 시화연풍을 기원하였는데, 신라시대부터 매년 나라에서 제관을 보내어 중사의 제례를 받들어 오다가 조선시대부터는 노고단 남쪽 현재 광의면 온당리에 단을 세우고 제례를 지냈습니다.

그 후 조선후기 일제에 의하여 폐쇄 되었다가 광복후 곡우절에 지리산 일대의 영약으로 이름난『거자약수』로 봉제하면서『약수제』라 칭하게 되었습니다.

그러나 나라의 태평과 국민의 안녕을 기원하는 고유의미의 제례행사가 약수판매를 위한 행사로 오인됨에 따라 본래 의미를 되살리기 위하여 2000년부터 『지리산남악제』라 개칭하고 찬란한 문화유산을 전승 발전시키기 위하여 온 국민이 다 함께 참여하고 화합과 단결을 다짐하면서 남악제의 참뜻을 계승하게 되었습니다.

곡우를 전후한 4월에 펼쳐지는 구례의 대표적인 문화행사인 지리산남악제는 아름다운 밤하늘을 수 놓는 불꽃놀이와 거리 축제등  전야제를 시작으로 화려하게 개최되며 지리산녀 선발대회및 각종 문화행사가  열리고 있습니다.